Nekaj preprostih ogljikovih hidratov (npr fruktoza) dvignujejo raven glukoze v krvi počasi, medtem ko nekateri kompleksni ogljikovi hidrati (škrob), še posebej, če so obdelani, dvignejo nivo sladkorja hitro. Hitrost prebave je določena z različnimi dejavniki, vključno stvarmi kot so razlika zaužitih hranil z ogljikovimi hidrati, kako je hrana pripravljena, po kemiji ogljikovih hidratov in individualne razlike v metabolizmu.
Glikemični indeks (GI) in koncepti glikemične obremenitve so bili razviti za označevanje vedenja hrane med človeško prebavo. Rank bogata hrana z ogljikovimi hidrati, temelji na hitrosti in obsegu njihovega vpliva na raven glukoze v krvi. Glikemični indeks je merilo, kako hitro se glukoza hrani absorbira, medtem ko je glikemična obremenitev merilo celotne absorbcije glukoze iz živilih. Indeks insulin je podoben, novejša metoda razvrstitve, ki se uvršča živila, ki temeljijo na njihovih učinkih na krvne ravni inzulina, ki jih glukoza (ali škrob) povzroča in nekatere aminokislie v hrani.
Katabolizem je presnovna reakcija, ki jo celice opravijo za pridobivanje energije pri športni prehrani. Obstajata dve glavni presnovni poti monosaharidnega katabolizma: glikoliza in cikel citronske kisline. V glikolizi so oligo / polisaharidi so najprej odcepljeni iz manjših monosaharidnih encimov imenovanih glikozid hidrolaza. Monosaharidne enote lahko nato začnejo monosaharidni katabolizem. V nekaterih primerih, kot pri ljudeh, niso vse vrste ogljikovih hidratov uporabljene kot prebavni in metabolični encimi, sej njihova prisotnost ni potrebna.
Najbolj pomembno pri prehrani športnika je , da se odločite katero vrsto ogljikovih hidratov boste jedli, ker nekateri ogljikovi hidrati so bolj zdravi nekateri manj. Količina ogljikovih hidratov v prehrani, visoka ali nizka je manj pomembna od tipa ogljikovih hidratov v prehrani. Na primer, zdrave, polnozrnate žitarice, kot so polnozrnat kruh, rži, ječmena in quinoa so boljša izbira kot visoko rafiniran bel kruh ali ocvrt krompirček. Mnogi ljudje so zmedeni o ogljikovih hidratih, vendar ne pozabite, da je bolj pomembno, da jeste ogljikove hidrate iz zdravih živil, kot slediti strogi dieti z njihovo omejitvijo ali štetjem števila gramov porabljenih ogljikovih hidratov. Ogljikovi hidrati so na voljo v široki paleti tako zdravih kot nezdravih živil, kruh, fižol, mleko, kokice, krompir, piškotke, špageti, brezalkoholne pijače, koruza, in češnjeva pita. Prav tako prihajajo v različnih oblikah. Najpogostejši in obilni so sladkorji, vlaknine in škrobi.
Živila z visoko vsebnostjo hidratov ogljika, so pomemben del zdrave prehrane saj hidrati oskrbujejo telo z glukozo, ki se pretvori v energijo, ki se uporablja za podporo telesnim funkcijam in telesni aktivnosti. Ampak kakovost ogljikovih hidratov je pomembna; nekatere vrste ogljikovih hidratov v bogatih živil so boljše od drugih. Zdrav vir ogljikovih hidratov-nepredelanih ali minimalno predelana cela zrna, zelenjava, sadje in fižol, spodbujajo dobro zdravje, saj dostavljajo vitamine, minerale, vlaknine in vrsto pomembnih fitohranil. Zdravju škodljive vire ogljikovih hidratov vsebuje bel kruh, pecivo, soda in druga visoko predelana ali rafinirana hrana. Ti predmeti vsebujejo lahko prebavljive ogljikove hidrate, ki lahko prispevajo k povečanju telesne mase, ovirajo pri hujšanju in spodbujajo diabetes in bolezni srca.
HSPH priporoča polnjenje večine vašega krožnika z zdravimi ogljikovimi hidrati – z zelenjavo (razen krompirja) in sadja, ki predstavlja približno polovico vašega krožniku, in cela zrna približno ena četrtina vašega krožnika. Ogljikovi hidrati morajo za delovanje, katerega lahko imajo oglikovi hidrati biti usklajeni v prehrani.